液压机所用的作业介质的作用不仅是传递压强,并且保证机器作业部件作业灵敏、牢靠、寿命长和泄漏少。液压机对作业介质的基本要求是:①有适宜的流动性和低的可压缩性,以提高传动的功率;②能防锈蚀;③有好的润滑功能;④易于密封;⑤功能安稳,长时间作业而不变质。液压机开始用水作为作业介质,今后改用在水中加入少数乳化油而成的乳化液,以增加润滑性和减少锈蚀。
19世纪后期呈现了以矿物油为作业介质的液压机。液压油有杰出的润滑性、防腐蚀性和适度的粘性,有利于改进液压机的功能。20世纪下半叶呈现了新式的水基乳化液,其乳化形状是“油包水”,而不是本来的“水包油”。“油包水”乳化液的外相为油,它的润滑性和防蚀性接近油,且含油量很少,不易焚烧。但水基乳化液价格较贵,限制了它的推广。